Eric Clapton – Me and Mr Johnson [2004]

Por Daniel Benedetti

Me and Mr. Johnson é o décimo quinto álbum da carreira solo do guitarrista britânico Eric Clapton. O disco foi lançado em março de 2004, pela Reprise Records e com produção de Simon Climie e do próprio Eric Clapton.

No início de 2004, Clapton decidiu gravar um novo álbum, trabalhando com seu colaborador de longa data, Simon Climie, em várias músicas que Eric havia composto sobre amor, paz e felicidade. No entanto, quando chegou a hora de gravar no estúdio, ainda não havia músicas suficientes para um álbum, então Clapton sugeriu que a banda tocasse algumas canções compostas pelo grande Robert Johnson.

Mas quem foi Robert Johnson?

A história de Robert Johnson é cercada de mistérios e de incertezas. Muito do que se sabe sobre o lendário músico é baseado em testemunhos e histórias sobre o artista, muitas delas envolvendo misticismos e fantasias.

Robert Leroy Johnson foi um guitarrista, cantor e compositor norte-americano de blues. Suas gravações marcantes em 1936 e 1937 exibem uma combinação da forma de cantar, habilidades no violão e talento de compositor que influenciariam muitas gerações futuras de músicos.

Johnson nasceu em Hazlehurst, no Estado do Mississippi, possivelmente em 8 de maio de 1911. Robert acabou crescendo em Memphis e frequentando a Carnes Avenue Colored School. Foi em Memphis que Robert adquiriu seu amor e conhecimento do blues e da música popular e sua educação e contexto urbano o colocaram à frente da maioria dos outros músicos contemporâneos do blues.

Esta escolaridade de Johnson é sustentada pela qualidade de sua assinatura em sua certidão de casamento, que sugere que ele era relativamente bem educado para um garoto de sua formação. Um amigo da escola, Willie Coffee, que foi entrevistado e filmado muitos anos depois, lembrou que, quando jovem, Robert já era conhecido por tocar gaita e harpa.

Uma vez que sua mãe, Julia, informou a Robert sobre seu pai biológico ter adotado o sobrenome Johnson, Robert passou a usá-lo, como está em sua certidão de casamento com Virginia Travis em fevereiro de 1929. Tragicamente, Virginia morreu durante um parto pouco depois. Parentes sobreviventes da moça disseram ao pesquisador Robert “Mack” McCormick que esse foi um castigo divino, por conta da decisão de Robert em cantar canções seculares, fato então definido como “vender sua alma ao diabo”.

McCormick acredita que o próprio Johnson aceitava a afirmação como uma descrição de sua decisão de abandonar a vida estabelecida de marido e fazendeiro para se tornar um músico de blues em tempo integral.

Logo depois, Johnson deixou Robinsonville para viver na área em torno de Martinsville, perto de seu local de nascimento, possivelmente procurando por seu pai natural. Foi aqui que ele aperfeiçoou o seu estilo no violão e aprendeu outras técnicas, como as de Isaiah “Ike” Zimmerman.

Diz-se que Zimmerman aprendeu sobrenaturalmente a tocar violão visitando cemitérios à meia-noite. Quando Johnson apareceu em Robinsonville, ele parecia ter ganhado milagrosamente uma técnica no violão. Outro bluesman, Son House, foi entrevistado em uma época em que o pacto de Johnson com o diabo era bem conhecido entre os pesquisadores de blues. Ele foi perguntado se ele atribuía a técnica de Johnson a esse pacto, e suas respostas foram tomadas como uma confirmação.

De 1932 até sua morte em 1938, Johnson movia-se frequentemente entre as cidades de Memphis e Helena e pelas cidades menores do delta do Mississippi e regiões vizinhas do Mississippi e Arkansas. Eventualmente, ele viajava para muito mais longe.

O músico de blues Johnny Shines o acompanhou por Chicago, Texas, Nova York, Canadá, Kentucky e Indiana. Henry Townsend compartilhou um compromisso musical com ele em St. Louis. Robert usou nomes diferentes em lugares diversos e teria empregado pelo menos oito sobrenomes distintos.

Segundo alguns relatos, quando Johnson chegava a uma nova cidade, ele tocava por alguns trocados nas esquinas, ou em frente à barbearia local ou a um restaurante. Associados musicais disseram que, em apresentações ao vivo, Johnson geralmente não se concentrava em suas composições originais, sombrias e complexas, mas agradava o público ao apresentar os padrões pop mais conhecidos da época – e não necessariamente o blues.

Com uma capacidade de captar músicas na primeira ouvida, ele não tinha problemas em dar ao público o que eles queriam, e alguns de seus contemporâneos comentaram mais tarde seu interesse pelo jazz e pela música country. Ele também tinha uma capacidade estranha de estabelecer um relacionamento com seu público; em todas as cidades em que ele parou, estabeleceu laços com a comunidade local que o serviriam bem quando ele retornasse novamente um mês ou um ano depois.

Em Jackson, Mississippi, por volta de 1936, Johnson procurou H. C. Speir, que administrava uma loja e também atuava como caçador de talentos. Speir colocou Johnson em contato com Ernie Oertle, que, como vendedor do grupo de gravadoras ARC, apresentou Johnson a Don Law, com o objetivo de gravar suas primeiras sessões em San Antonio, Texas.

A sessão de gravação foi realizada de 23 a 25 de novembro de 1936, no quarto 414 do Gunter Hotel, em San Antonio, no qual a Brunswick Records montou um estúdio de gravação temporário. Nos três dias, Johnson tocou 16 canções e gravou tomadas alternativas para a maioria delas. Ele teria se apresentado de frente para a parede, o que foi citado como prova de que ele era um homem tímido e reservado.

Entre as músicas que Johnson gravou em San Antonio estavam “Come On in My Kitchen”, “Kind Hearted Woman Blues”, “I Believe I Dust My Broom” e “Cross Road Blues”. As primeiras a serem lançadas foram “Terraplane Blues” e “Last Fair Deal Gone Down”, provavelmente as únicas gravações que ele viveria para ouvir. “Terraplane Blues” se tornou um modesto sucesso regional, vendendo 5 mil cópias. Em contraste com a maioria dos músicos do Delta blues, Johnson havia absorvido a idéia de encaixar uma música nos três minutos de um lado dos discos de 78 rpm. A maioria das músicas e performances “sombrias e introspectivas” de Johnson vem de sua segunda sessão de gravação.

Johnson viajou para Dallas, Texas, para outra sessão de gravação com Don Law em um estúdio improvisado no edifício Vitagraph (Warner Brothers), na 508 Park Avenue, de 19 a 20 de junho de 1937, onde a Brunswick Record Corporation estava localizada, no terceiro andar.

Onze registros desta sessão seriam lançados no ano seguinte. Johnson fez duas tomadas da maioria dessas músicas e estas tomadas sobreviveram. Por causa disso, há mais oportunidade de comparar diferentes performances de uma única música de Johnson do que qualquer outro artista de blues de seu tempo e lugar. Johnson gravou quase metade das 29 músicas que compõem toda a sua discografia em Dallas.

Johnson morreu em 16 de agosto de 1938, aos 27 anos, perto de Greenwood, Mississippi, por causas desconhecidas.

Johnson teve um enorme impacto na música e nos músicos, mas fora de seu próprio tempo e lugar, e até do gênero pelo qual ele era famoso. Sua influência sobre os contemporâneos era muito menor, em parte porque ele era um artista itinerante – tocando principalmente nas esquinas, nas casas de show e nos bailes de sábado à noite – que trabalhava com um estilo de música subavaliado. Ele também morreu jovem, depois de gravar apenas algumas músicas. Johnson, apesar de bem viajado e admirado em suas performances, foi pouco notado em sua vida, e seus registros foram ainda menos apreciados. “Terraplane Blues”, às vezes descrito como o único disco de sucesso dele, superou os outros, mas foi apenas um pequeno sucesso.

A Columbia Records lançou o álbum King of the Delta Blues Singers, uma compilação das gravações de Johnson, em 1961, que apresentou seu trabalho a um público muito mais amplo – fama e reconhecimento que ele recebeu apenas décadas após sua morte.

Voltando a Eric, em apenas duas semanas, Clapton e sua banda de estúdio, Andy Fairweather Low, Billy Preston, Steve Gadd, Doyle Bramhall II e Nathan East gravaram um álbum inteiro composto por covers de Johnson. Clapton ficou muito satisfeito com as gravações, assim como o gerente da Warner Bros. Records e da Reprise Records, Tom Whalley. Clapton finalmente terminaria seu material original, citado no início deste texto, que foi lançado no álbum Back Home, em 2005. Acompanhado de uma banda extremamente competente, o ouvinte é apresentado a um conjunto de performances apaixonadas e intensas no disco. Como bons exemplos desta afirmação, citam-se as brilhantes versões de “Little Queen of Spades”, “Me and the Devil Blues” e “Kind Hearted Woman Blues”.

Me and Mr. Johnson atingiu o top 10 em várias paradas de sucesso ao redor do mundo. Foi 6º lugar na parada norte-americana e 10º na britânica. Além de ser amplamente aprovado pela crítica musical, o álbum superou a casa de 2 milhões de cópias vendidas.

Por fim, fica a sugestão para se ouvir um dos melhores trabalhos de Clapton nos últimos 20 anos e, também, uma forma do leitor conhecer a obra de Robert Johnson e, obviamente, o Blues.

Formação

Eric Clapton – guitarra, slide guitar, vocal

Andy Fairweather Low – guitarra

Doyle Bramhall II – guitarra, slide guitar

Billy Preston – piano, Hammond

Nathan East – baixo (faixas 1a 4, 6 a 14)

Pino Palladino – baixo (faixa 5)

Steve Gadd – bateria (faixas 1 a 4, 6 a 14)

Jim Keltner – bateria (faixa 5)

Jerry Portnoy – gaita

Faixas